Minimizar el uso de envases y plásticos de un solo uso
El envasado de los alimentos cumple diversas funciones:
- Preservar la calidad, forma y textura del alimento que contiene, evitando que se deteriore y prolongando su tiempo de almacenamiento limitando el uso de aditivos.
- Facilitar determinados tratamientos industriales.
- Proporcionar información sobre las características del producto, su contenido nutricional y composición.
- Facilitar el manejo y permitir la comercialización en unidades adecuadas.
- Mejorar la presentación del producto.
Aunque existen envases de muy diferentes materiales, el uso de plástico en envasado se ha extendido enormemente debido a la ligereza, la baja toxicidad, transparencia, moldeabilidad y coste de estos materiales. Sin embargo, el consumo excesivo de los productos y envases de usar y tirar y una gestión irresponsable en el fin de vida de estos ha llevado a que estemos viviendo una situación ambiental crítica debido a la contaminación por plásticos de nuestros mares, océanos y del ecosistema terrestre.
El consumo de plástico es hoy en día 20 veces superior al que había en 1960 y ya asciende a 322 millones de toneladas al año. Y se estima que se duplicará en veinte años. Solo en Europa, se generan 25,8 millones de toneladas de residuos de plástico al año, el 59% de ellas corresponde a envases. El modelo actual de producción está lejos de favorecer una economía circular, donde el residuo se convierte en recurso, porque solo el 30% de ese plástico se recicla en Europa y únicamente un 6% de la demanda de plástico en el continente corresponde a plástico reciclado.
¿Qué está pasando entonces con todo ese plástico? Una parte, entorno al 2-5% del total producido, entra cada año al mar. En la Unión Europea son unas 500.000 toneladas anuales. Se calcula que entre el 60 y el 80% de la basura marina corresponde a plásticos, y, según un estudio de 2015 de Oceans Initatives, el residuo más numeroso en esa basura marina son las colillas de cigarrillos, seguido de trozos pequeños de plástico y bolsas de un solo uso.
animales afectadas por enmalle, atrapamiento o ingestión de plásticos en el mar
de microplásticos llegan al medio natural en la UE cada año
de la basura marina son plásticos de un solo uso
Minimizar el uso de envases y plásticos de un solo uso
En este contexto, existe un llamamiento social para evitar el consumo de plásticos de un solo uso e intentar así minimizar el impacto ambiental que su utilización excesiva y la mala gestión en su fin de vida están causando. Términos como biodegradable, compostable, reciclable, etc. son cada día más comunes, pero ¿sabemos realmente lo que significan?
Minimizar el uso de envases y plásticos de un solo uso
Aclarados estos conceptos, conviene preguntarse: ¿son las alternativas al plástico convencional propuestas, que van desde bioplásticos a materiales como el papel, una mejor solución para el medio ambiente? Podemos analizar por ejemplo los tipos de bolsas más comunes para la compra diaria según los criterios antes descritos.
Como se puede observar, la bolsa de papel es la única alternativa que podría provenir de fuentes renovables, ser biodegradable en un tiempo relativamente corto en el medio marino, reciclarse y, dependiendo de su tamaño y espesor, reutilizarse. Las bolsas compostables generarán la misma contaminación en el mar que una bolsa de plástico convencional si llegarán a él por no haberse gestionado correctamente en su fin de vida. Las bolsas claramente reutilizables, como la de rafia, aunque no esté fabricada con materiales de origen renovable sí reduce el consumo de materias primas vírgenes al estar fabricada con plástico reciclado.
Si además de estos criterios sobre origen de los materiales y características en su fin de vida, analizamos las distintas alternativas en todo el ciclo de vida del envase y consideramos otras categorías de impacto más allá de la contaminación del medio natural por plásticos (littering marino o terrestre), la decisión podría ser aún más complicada. El cambio climático, el consumo de recursos, la acidificación, el uso de tierra…son también otros aspectos que debemos tener en cuenta a la hora de tomar una decisión para evitar transferir el problema de una etapa a otra del ciclo de vida, o de una categoría de impacto a otra. Algunos estudios de este tipo han mostrado que la opción de plástico convencional podría ser incluso la más recomendable considerando toda la huella ambiental del envase, aunque obviando el problema del littering.
Minimizar el uso de envases y plásticos de un solo uso
La complejidad del asunto nos impide apostar por una sola solución de material, pero dado que es necesario actuar para atajar el problema ambiental tan crítico que estamos viviendo con los plásticos, proponemos al menos seguir las siguientes pautas:
- En la compra a granel de los productos frescos, usar bolsas reutilizables o tápers para llevar la compra a casa.
- Recordar llevar tu bolsa reutilizable o carro de la compra para evitar el consumo de bolsas de un solo uso.
- Evitar comprar productos sobreenvasados. Planificando tus compras o comprando a granel puedes ajustar mejor las cantidades necesarias y no necesitar envases individuales de producto para evitar el desperdicio alimentario.
- Fijarse en el etiquetado relativo al envase para asegurar que es reciclable o compostable, y si favorece una economía circular incluyendo material reciclado en su composición.
- Evitar el consumo de productos de un solo uso como vajillas, cubertería, maquinillas, etc. desechables.
- Gestionar siempre correctamente los residuos, para asegurar que no van a acabar en el medio natural.
